Eigentlich ist nur seine Vorliebe für Bambus ein Merkmal dafür, dass der Katzenbär ein Verwandter des Großen Pandas ist. Allerdings stehen auch noch andere Früchte, Wurzeln und Beeren, sowie Eier, kleine Vögel, Nagetiere und Insekten auf seinem Speiseplan.
In seiner Heimat in den Bergen der chinesischen Provinz Sichuan und im Himalaja versteckt er sich gern in den dichten Bambuswäldern und futtert unentwegt Bambusblätter. Dabei kommt ihm sein falscher Daumen, eine Art verlängerter Knochen an der Innenseite der Hand, zugute. Er ermöglicht dem Katzenbären das bessere Greifen der Bambusblätter- und Stämme. Meistens leben die Katzenbären allein, nur selten bleibt eine Familie über einen längeren Zeitraum zusammen. Ihre Tage verbringen die Tiere meist ausgestreckt auf einem Baum. Das ist allerdings keine Faulheit, sondern dient dazu in den heißen Tagen Energie zu sparen, denn der Bambus ist sehr nährstoffarm. Kleine Pandas haben unterschiedlich lange Tragzeiten. Sie können 114 bis 145 Tage trächtig sein. Diese ungewöhnliche Eigenschaft wird auf die nährstoffarme Ernährung zurückgeführt. Um genug Milch für die Jungen zu entwickeln, muss die Mutter dreimal soviel Bambus essen wie gewöhnlich. Stimmen die äußeren Umstände nicht, legt der werdende Nachwuchs einfach eine Ruhepause in der Entwicklung ein. Meist werden ein bis vier Junge geboren, die erst im Alter von ca 2 Monaten sehen können. Gesäugt werden die Kleinen ungefähr 5 Monate lang.